Stimulation bilatérale et sommeil : ce que disent les données

Cherche « audio bilatéral » et « sommeil », et tu trouveras beaucoup d’assurance. Des pistes audio qui promettent de réinitialiser ton système nerveux. Des applis qui disent te faire entrer dans l’état que ton cerveau atteint en sommeil paradoxal. Des cabinets qui expliquent qu’un son alterné gauche-droite équilibre tes deux hémisphères.

Nous avons cherché les études derrière ces affirmations. Voici ce que nous avons trouvé, c’est-à-dire presque rien, et pourquoi nous pensons que ça mérite d’être dit clairement plutôt que passé sous silence.

Ce qu’est vraiment la stimulation bilatérale

Elle vient de l’EMDR, une thérapie décrite par Francine Shapiro en 1989 pour le stress post-traumatique [1]. La personne garde en tête un souvenir pénible tout en suivant un stimulus rythmique gauche-droite : à l’origine, le doigt du thérapeute qui se déplace, puis aussi des sons ou des tapotements alternés. C’est ce stimulus alterné qu’on appelle la stimulation bilatérale. Ce n’est qu’un élément d’un protocole en huit phases mené par un clinicien formé, aux côtés du recueil de l’histoire de la personne, du travail de mise en sécurité, du retraitement structuré et de la clôture de séance.

Note bien ce que ce n’est pas. Ce n’est pas une piste audio qu’on lance. Dans la recherche, la stimulation accompagne toujours le rappel volontaire de quelque chose de difficile, avec un thérapeute qui gère la suite.

Les données sur le sommeil

Il n’y en a pas. Nous avons cherché dans la littérature indexée des études contrôlées sur l’audio bilatéral ou alterné pour l’endormissement, la qualité du sommeil, le maintien du sommeil ou l’insomnie, et nous n’en avons trouvé aucune. Chaque résultat apparemment pertinent s’est révélé être tout autre chose sous un nom proche : stimulation du nerf hypoglosse pour l’apnée du sommeil, stimulation cérébrale profonde bilatérale, stimulation magnétique bilatérale.

Pas des données faibles. Pas des données contradictoires. Aucun essai.

Le pont que certains construisent entre l’EMDR et le sommeil passe en général par l’idée que la stimulation bilatérale imiterait ce que fait le cerveau pendant le sommeil paradoxal. La revue la plus complète des mécanismes proposés pour l’EMDR classe cette analogie avec le sommeil paradoxal comme spéculative, avec une validation empirique limitée [2]. C’est une hypothèse sur la raison pour laquelle une thérapie du traumatisme pourrait fonctionner. Ce n’est pas un résultat sur le sommeil, et elle ne peut pas porter le poids que lui font porter les textes marketing.

Ce qui nous a surpris

L’alternance gauche-droite n’est peut-être même pas l’ingrédient actif de l’EMDR elle-même.

Le plus grand essai de démantèlement a réparti au hasard 139 personnes atteintes de trouble de stress post-traumatique entre trois conditions : suivre des yeux une main qui bouge, fixer une main immobile, ou une exposition sans point de fixation visuel. Les deux conditions avec un point d’attention ont nettement fait mieux que l’exposition seule. Il n’y avait pas de différence significative entre la main qui bouge et la main immobile [3]. Ce qui aide semble être le fait d’avoir un endroit où poser son attention, pas le fait que ce point bouge de gauche à droite.

L’hypothèse qui porte précisément sur la bilatéralité, selon laquelle l’alternance améliorerait la communication entre les hémisphères, est la plus mal en point de toutes. Son principal effet en laboratoire n’a pas été reproduit, et les statistiques ont penché nettement en faveur d’une absence totale d’effet [6]. Et quand l’audio a été comparé directement aux mouvements oculaires, il s’en est moins bien sorti, pas aussi bien [5].

Ce que disent les recommandations

Le NICE (l’organisme britannique qui émet des recommandations de santé) recommande l’EMDR pour les adultes atteints de trouble de stress post-traumatique, mené par un clinicien formé selon un protocole structuré [7]. L’OMS la cite comme une option à envisager pour le trouble de stress post-traumatique, et ne la recommande explicitement pas pour le stress aigu [8]. Une revue de 76 essais a conclu que les données ne suffisent pas pour conseiller l’EMDR dans d’autres problèmes de santé mentale que le trouble de stress post-traumatique [4].

Le détail qui nous a le plus parlé : les recommandations de l’OMS abordent bien les troubles du sommeil après un traumatisme. Ce qu’elles recommandent, ce sont des techniques de relaxation et une bonne hygiène du sommeil, pas la stimulation bilatérale [8].

Quant à tout faire par soi-même, une recherche systématique d’études sur l’EMDR autoadministrée n’a trouvé qu’une seule petite étude, tout en notant que des applis d’EMDR en autonomie sont déjà largement diffusées auprès du public [9]. Les produits ont une longueur d’avance sur les données.

Alors pourquoi ça donne l’impression d’aider ?

Parce que plusieurs choses ordinaires se produisent en même temps, et qu’aucune n’a besoin d’une théorie des hémisphères.

Tu as mis ton casque et arrêté de faire défiler ton fil. Tu es immobile. Il y a un rythme lent et prévisible sur lequel reposer ton attention, et il est plus difficile de ruminer par-dessus que dans le silence. Tu as marqué une frontière entre la journée et le sommeil. Une stimulation sensorielle rythmique produit bien, en conditions d’étude, des changements mesurables et de courte durée de l’activation du système nerveux autonome [10]. À noter toutefois : une étude a trouvé que ces changements étaient les mêmes, que la personne se remémore quelque chose de stressant ou quelque chose de neutre. Cela pointe vers un effet général du son plutôt que vers quelque chose de propre au retraitement.

Tout ça n’est pas rien. Un rituel du coucher qui te fait aller au lit et lâcher ton téléphone de façon fiable est vraiment utile. C’est simplement autre chose que ce qu’on te promet.

Ce que nous disons de notre propre audio

La Détente, c’est un audio qui passe doucement d’une oreille à l’autre. Certaines personnes le trouvent apaisant et l’écoutent le soir. Nous n’allons pas te dire qu’il t’aidera à dormir, parce que personne ne l’a démontré, et nous préférons être la source en qui tu peux avoir confiance sur ce sujet plutôt que la dixième à répéter une affirmation que personne n’a testée.

MoodFire n’est pas une thérapie, et la Détente n’est pas de l’EMDR. Si tu fais face à un traumatisme, la voie fondée sur des données scientifiques, c’est un psy formé à l’EMDR ou à la TCC centrée sur le traumatisme, et ça vaut la peine d’attendre un rendez-vous. Revenir sur des souvenirs traumatiques sans personne pour t’aider à refermer ce qui a été ouvert n’est pas quelque chose qu’une piste audio devrait t’inviter à faire.

Si le sommeil est le vrai problème, les réponses ennuyeuses restent celles qui ont les meilleures données derrière elles : te lever à heure fixe, prendre la lumière le matin, réduire la lumière le soir et sortir du lit quand le sommeil ne vient pas depuis un moment. Rien de glamour. Mais nettement mieux étayé.