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El mercado de apps de salud mental es grande y sigue creciendo. Las estimaciones sitúan de forma consistente el número de apps disponibles en miles, y las descargas ascienden a cientos de millones en todo el mundo. Esa escala puede ser tranquilizadora o inquietante, dependiendo de lo que uno crea que la evidencia realmente respalda.

Este artículo intenta responder esa pregunta con honestidad. La versión corta: existe evidencia genuina de que ciertas técnicas entregadas a través de apps pueden reducir los síntomas de ansiedad y depresión — pero los efectos son modestos, la investigación tiene problemas reales, y la diferencia entre una app construida sobre una técnica basada en evidencia y una app que en sí misma es basada en evidencia es una distinción que casi ninguna app explica claramente. Es importante, y vale la pena entenderla.

Lo que los metaanálisis realmente muestran

Varias revisiones amplias han agrupado los resultados de ensayos controlados aleatorizados que evalúan intervenciones psicológicas entregadas por smartphone. Un metaanálisis de 2020 publicado en World Psychiatry por Linardon y colaboradores, y una revisión ampliamente citada de 2017 también en World Psychiatry por Firth y colaboradores, encontraron tamaños de efecto pequeños a moderados para la reducción de síntomas de depresión y ansiedad en comparación con condiciones de control. [1] [2]

Una lectura al estilo Cochrane de ese hallazgo señalaría: pequeño a moderado no es nada despreciable. Se encuentra aproximadamente en el rango de lo que se observa en muchas intervenciones psicológicas de baja intensidad entregadas de forma presencial. Pero tampoco equivale a una terapia estructurada con un profesional capacitado, y las revisiones son cuidadosas en aclararlo.

Un hallazgo consistente en las revisiones es que las intervenciones guiadas superan a las no guiadas. Cuando una persona — terapeuta, coach o incluso un par capacitado — hace seguimiento de tu progreso, los resultados mejoran de forma significativa. Las apps completamente autodirigidas tienden a mostrar efectos menores. [1]

Los problemas que los titulares omiten

El panorama de los metaanálisis es más complejo que un simple “las apps funcionan” o “las apps no funcionan”. Vale la pena entender tres problemas específicos.

Muestras pequeñas y sesgo de publicación

Muchos de los ensayos que alimentan estas revisiones son pequeños. Los ensayos pequeños tienen más probabilidades de producir tamaños de efecto inflados por azar, y los resultados positivos tienen más probabilidades de publicarse que los resultados nulos. La revisión de Firth et al. señaló explícitamente un alto riesgo de sesgo en una proporción significativa de los estudios incluidos. [2] Esto no invalida los hallazgos, pero sí significa que el efecto real probablemente sea menor de lo que sugiere el número principal.

El precipicio del uso continuo

La investigación sobre el uso de herramientas de salud digital muestra de forma consistente que la mayoría de las personas dejan de usar apps de salud mental en las primeras semanas. Un estudio de 2019 en JMIR Mental Health encontró que la retención promedio de apps de salud mental cae drásticamente después de las primeras dos semanas de uso. [3] Esto tiene un impacto enorme en la interpretación de los resultados de los ensayos: los participantes de un estudio no son usuarios típicos. Fueron reclutados, frecuentemente evaluados antes de participar, y con regularidad motivados para continuar. La efectividad en el mundo real casi con certeza es menor que la efectividad en los ensayos.

Heterogeneidad

La categoría “app de salud mental” abarca desde programas estructurados de terapia cognitivo-conductual basados en sesiones hasta paisajes sonoros ambientales y chatbots sin ningún fundamento teórico. Agruparlos en un solo metaanálisis y concluir que “las apps funcionan” es como agrupar ensayos de aspirina con ensayos de homeopatía y concluir que “las pastillas funcionan”. Lo que importa es la técnica, no solo el canal de entrega.

Técnica basada en evidencia vs. producto basado en evidencia

Esta es la distinción que casi ningún marketing de apps explica claramente, y es la más importante que alguien que considere usar una app debe entender.

La terapia cognitivo-conductual (TCC) cuenta con una extensa base de evidencia acumulada durante décadas de investigación clínica. [4] La terapia dialéctico-conductual (TDC), desarrollada por Marsha Linehan, tiene evidencia sólida para la tolerancia al malestar y la regulación emocional. [5] La respiración diafragmática pautada tiene efectos fisiológicos documentados en condiciones controladas. [6] El etiquetado afectivo — poner las emociones en palabras — ha mostrado en investigaciones de neuroimagen que modula las respuestas emocionales. [7]

Una app que implementa estas técnicas de forma fiel puede afirmar legítimamente que está construida sobre técnicas basadas en evidencia. Esa es una afirmación real y significativa.

No es lo mismo que decir que la app en sí ha pasado por un ensayo controlado aleatorizado, ha demostrado eficacia a un nivel estadísticamente significativo, y que esos resultados han sido replicados por un grupo de investigación independiente. Muy pocas apps han hecho eso. La mayoría no. Y las que afirman lo contrario generalmente están confundiendo ambas cosas.

Qué buscar al evaluar una app

No necesitas leer literatura primaria para tener un criterio razonable sobre una app. Las siguientes preguntas son prácticas y tienen respuesta.

• ¿Nombra su técnica? Una app que no puede decirte si usa TCC, TDC, reducción del estrés basada en mindfulness u otra cosa, no tiene ningún fundamento teórico que puedas evaluar.
• ¿Cita algo? No una afirmación de marketing — una referencia real a una tradición de investigación o a un conjunto específico de trabajos. La ausencia de esto es una señal de alerta importante.
• ¿Indica recursos de apoyo en crisis? Ninguna app de autoayuda es adecuada para alguien en crisis aguda. Una app que no reconoce esto y no te orienta a otro recurso es o bien negligente o bien deshonesta sobre su alcance.
• ¿Qué hace con tus datos? Los datos de salud mental se encuentran entre los más sensibles que puedes compartir. Una app confiable te dirá claramente si los datos salen de tu dispositivo, quién puede acceder a ellos y bajo qué marco legal opera.
• ¿Su modelo de negocio se beneficia de que te vayas o de que te quedes? Las apps optimizadas para el tiempo en pantalla — rachas diseñadas para generar ansiedad si las rompes, notificaciones pensadas para traerte de vuelta — puede que no tengan tu bienestar como objetivo principal de diseño. Vale la pena pensarlo con detenimiento.

Lo que la evidencia sí respalda, dicho claramente

La autoayuda estructurada basada en principios de TCC puede reducir los síntomas de ansiedad y depresión de leve a moderada en adultos, con efectos modestos pero consistentes en múltiples revisiones. [1] [2] Las técnicas de respiración pautada tienen efectos documentados sobre la regulación del sistema nervioso autónomo en condiciones controladas. [6] Las técnicas de conexión derivadas de la TDC se usan en la práctica clínica para la tolerancia al malestar, aunque las versiones entregadas a través de apps no han sido evaluadas de forma independiente a gran escala. [5] El registro del estado de ánimo a lo largo del tiempo — la evaluación ecológica momentánea — tiene respaldo investigativo como herramienta de automonitoreo. [8]

Lo que la evidencia no respalda es la idea de que cualquier app puede sustituir la atención profesional cuando eso es lo que alguien necesita. El NHS y el NICE son explícitos en este punto: las herramientas digitales pueden complementar el tratamiento, pero no reemplazarlo. [9]

Dónde encaja MoodFire — con honestidad

MoodFire es una app de autoayuda construida sobre técnicas provenientes de la TCC y la TDC. Su herramienta Replantea implementa una reestructuración cognitiva estructurada basada en el modelo TCC de Beck, incluida la detección de distorsiones cognitivas — el mismo marco teórico que subyace a la terapia basada en evidencia. [4] Su herramienta Conecta utiliza el ejercicio de conexión sensorial 5-4-3-2-1 derivado de la práctica de tolerancia al malestar de la TDC. [5] Su herramienta Respira incluye un ritmo de respiración pautada de 5,5 segundos, que corresponde a la respiración a frecuencia de resonancia estudiada en la literatura sobre variabilidad de la frecuencia cardíaca. [6] La función Check In está fundamentada en la investigación sobre etiquetado afectivo. [7]

MoodFire no ha pasado por un ensayo clínico. Su eficacia como producto no ha sido validada de forma independiente. Esa es la afirmación honesta, y aplica a la gran mayoría de las apps en el mercado. La diferencia es que este artículo lo dice abiertamente, en lugar de esperar que no lo preguntes.

Lo que MoodFire sí te dice: qué técnicas usa, de dónde provienen esas técnicas, que no es terapia, y que tus datos de salud se procesan con consentimiento explícito conforme al RGPD. La app está diseñada en torno a principios de cambio de conducta, no de optimización del tiempo en pantalla — su función de racha incluye un periodo de gracia de 36 horas precisamente para evitar el efecto generador de ansiedad que pueden crear las rachas rígidas. La vista Insights te permite ver tus propios patrones de estado de ánimo a lo largo del tiempo, incluida una vista opcional de correlación con datos biométricos de Apple HealthKit o Android Health Connect si decides vincularlos. Lo que significan esos patrones es algo que corresponde interpretar a ti — y, si es pertinente, a un profesional de la salud.

Si quieres explorar las técnicas de TCC y TDC en las que se basa la app antes de decidir si usarla, los artículos a continuación profundizan en la evidencia subyacente. Si estás experimentando síntomas significativos de depresión o ansiedad, por favor consulta a un médico o profesional de salud mental en lugar de depender de cualquier herramienta de autoayuda como intervención principal.